Po znakomitej karierze uczelnianej, na University of Virginia, ukoronowanej trzykrotnym zdobyciem tytułu Gracza Roku (jako jeden z trójki koszykarzy w historii), Sampson został wybrany z nr 1. draftu 1983 przez Houston Rockets. Spełniając pokładane w nim nadzieje, spisywał się znakomicie także w NBA. Po pierwszym sezonie został uhonorowany tytułem NBA Rookie of the Year i wyborem do drużyny Zachodu w Meczu Gwiazd. Od następnego sezonu, kiedy do drużyny z Houston dołączył drugi olbrzym, Hakeem Olajuwon, Rockets osiągnęli szczytową formę. Prowadzeni przez „Twin Towers” znacznie poprawili bilans i zagrali w fazie play-off. Sampson i Olajuwon zagrali w Meczu Gwiazd, a Sampson zdobył tytuł MVP All-Star Game. W kolejnym sezonie Ralph doprowadził drużynę do finału ligi, zwyciężając w finale Konferencji Los Angeles Lakers. W finale ligi Sampson spisał się słabiej, zaliczając m.in. bolesny upadek i usunięcie z boiska w 5. meczu, a Rockets przegrali 2-4 z Boston Celtics.
Od tej chwili kariera Ralpha Sampsona zaczęła błyskawicznie zmierzać ku końcowi. Powtarzające się kłopoty z kolanami spowodowały, że w 1987 został sprzedany do Golden State Warriors, stamtąd po 2 latach trafił do Sacramento Kings, a ostatecznie skończył grę w NBA po zaledwie 10 meczach w barwach Washington Bullets w sezonie 1991-92. Ostatnie występy zanotował w barwach klubu Unicaja Ronda w Hiszpanii.
↑NIT history: Champions and MVPs. cbssports.com. [dostęp 2014-07-02]. (ang.).
↑Men’s College Player of the Year. naismithtrophy.com. [dostęp 2015-02-10]. (ang.).
↑USBWA Player of the Year Winners. sports-reference.com. [dostęp 2014-07-02]. (ang.).
↑AP Player of the Year Winners. sports-reference.com. [dostęp 2014-07-02]. (ang.).
↑UPI Player of the Year Winners. sports-reference.com. [dostęp 2014-07-02]. (ang.).
↑NABC Player of the Year Awards - Powered by ShotTracker - NABC [online], web.archive.org, 1 czerwca 2019 [dostęp 2020-03-31] [zarchiwizowane z adresu 2019-06-01].
↑Sporting News Player of the Year Winners. sports-reference.com. [dostęp 2016-07-01]. (ang.).