Początkowo był komikiem, który popularność zdobywał we francuskich wodewilach, operetkach i musicalach. W 1930 zagrał w swoim pierwszym filmie i przez następne 40 lat pozostawał jednym z czołowych francuskich aktorów komediowych. Prawdopodobnie najbardziej znany i lubiany za rolę (w pięciu filmach) Don Camillo (postać stworzoną przez Giovanniego Guareschiego), gwałtownego proboszcza z włoskiego miasteczka, toczącego wieczną wojnę z miejscowym komunistycznym burmistrzem. Występował także w filmach włoskich i amerykańskich. W swojej pierwszej roli hollywoodzkiej zagrał woźnicę Phileasa Fogga (odtwarzanego przez Davida Nivena) w filmie W 80 dni dookoła świata (1956). Dwa lata później wystąpił u boku Boba Hope'a i Anity Ekberg w komedii Paris Holiday. Oprócz aktorstwa zajmował się również reżyserią i był też współproducentem swoich filmów. Jego charakterystyczny uśmiech stał się symbolem jego wizerunku.
Zmarł na raka płuc. Został pochowany na cmentarzu Passy w Paryżu.
Wybrana filmografia
1934 Angèle – Saturnin
Le cavalier Lafleur – Fernand Lafleur
1935 Jim la houlette – Noluchet
1936 Bohater Legii Cudzoziemskiej (Un de la légion) – Fernand Espitalion
1937 Odrodzenie (Regain) – Urbain Gedemus
Josette – Albert
Ignace – Ignace Boitaclou
Jej pierwszy bal (Un carnet de bal) – Fabian
Król sportu (Les rois du sport) – Fernand
Hercule – Hercule Maffre
Król się bawi (François 1er albo Les Amours de la Ferronnière)
1938 Szpunc (Le schpountz) – Irénée Fabre
Barnabé – Barnabé
1940 L'héritier des Mondésir – Bienaimé de Mondésir
Pan Hektor (Monsieur Hector)– Hektor
Córka studniarza (La fille du puisatier) – Félipe Rambert
1941 Klub kawalerów (Le Club des soupirants) – Antoine Valoisir