Jego rodzicami byli Richard Thomas Hammett i Annie Bond Dashiell (forma Dashiell to zanglicyzowana postać francuskiego: De Chiel). Dorastał w Filadelfii i Baltimore. Sam (tak był nazywany zanim zaczął pisać) porzucił szkołę w wieku 13 lat i wykonywał różne prace, zanim zatrudnił się w Narodowej Agencji Detektywistycznej Pinkertona w San Francisco. Pracował w niej jako detektyw od 1915 do 1921, z przerwą na służbę wojskową podczas I wojny światowej. Służył w Zmotoryzowanym Korpusie Medycznym US Army. Zachorował na „hiszpankę”, a później zapadł na gruźlicę i w rezultacie okres wojenny spędził jako pacjent w szpitalu w Ameryce. W 1921 ożenił się z pielęgniarką, Josephine Dolan. Miał z nią dwie córki: Mary Jane (ur. w 1921) i Josephine (ur. w 1926). Następnie podjął pracę w reklamie, ale po pewnym czasie zajął się pisarstwem. Inspirację dała mu praca prywatnego detektywa, którym także jest bohater jego powieści – Sam Spade.
W 1930 zaangażował się uczuciowo w związek z Nell Martin, autorką opowiadań i powieści. Zadedykował jej Szklany klucz, a ona jemu w rewanżu – powieść Kochankowie powinni się pobierać (Lovers Should Marry). W 1931 poznał dramatopisarkę Lillian Hellman i miał z nią trwający trzydzieści lat romans.
Ostatnią powieść napisał w 1934. Resztę życia poświęcił działalności lewicowej. Stał się skrajnym antyfaszystą, a w 1937 wstąpił do Komunistycznej Partii Stanów Zjednoczonych i w okresie współpracy niemiecko-radzieckiej działał w Keep America Out of War Committee, przeciwko włączeniu się Stanów Zjednoczonych do II wojny światowej. W 1942, po Pearl Harbor, wstąpił do wojska. Pomimo iż był inwalidą wojennym z I wojny – ofiarą gruźlicy – użył swoich wpływów, aby ponownie przystąpić do służby. Większość wojny spędził jako sierżant na Aleutach, gdzie redagował gazetę wojskową. Skończył wojnę z rozedmą płuc.
W 1951 przez 5 miesięcy przebywał w więzieniu za lekceważenie sądu (odmowę zeznań)[1]. W latach 50. był przesłuchiwany przez komisję Kongresu Stanów Zjednoczonych (maccartyzm). Złożył oświadczenie na temat swojej działalności politycznej, po czym odmówił dalszej współpracy z komisją, która w konsekwencji umieściła go na tzw. czarnej liście Hollywoodu.
Przez wiele lat borykał się z chorobą alkoholową[1]. Zmarł 10 stycznia 1961 w nowojorskim szpitalu Lenox Hill na raka płuca, zdiagnozowanego dwa miesiące przed śmiercią.
Twórczość
Powieści
1929 Krwawe żniwo (Red Harvest, wyd. pol. 1930)
1929 Klątwa Dainów (The Dain Curse, wyd. pol. 1993)
1931 Szklany klucz (The Glass Key, wyd. pol. 1993)
1934 Papierowy człowiek (The Thin Man, wyd. pol. 1965)
Opowiadania
1922 The Barber and his Wife
1922 The Parthian Shot
1922 The Great Lovers
1922 Immortality
1922 The Road Home
1923 The Master Mind
1923 The Sardonic Star of Tom Doody
1923 The Joke on Eoloise Morey
1923 Holiday
1923 The Crusader
1923 The Green Elephant
1923 The Dimple
1923 Laughing Masks
1923 Tom, Dick albo Harry w zeszycie Dwaj detektywi (Tom, Dick, or Harry, wyd. pol. 1987, Warszawa Iskry)
1923 Nocne strzały w zbiorze opowiadań Miejskie historie (Night Shots, wyd. pol. C&T, Toruń 2010)
1923 Godzina w zbiorze opowiadań Miejskie historie (One Hour, wyd. pol. C&T, Toruń 2010)
1923 Śmierć na Pine Street w zbiorze opowiadań Miejskie historie (Death on Pine Street, wyd. pol. C&T, Toruń 2010)
1923 Morderca posiłkowy w zbiorze opowiadań Miejskie historie (The Assistant Murderer, wyd. pol. C&T, Toruń 2010)
1923 The House Dick
1923 Anioł z okienka w zbiorze opowiadań Miejskie historie (The Second-Story Angel, wyd. pol. C&T, Toruń 2010)
1923 The Man Who Killed Dan Odams
1923 Afraid of a Gun
1923 Zigzags of Treachery
1923 Idiotyczna sprawa w zeszycie Osmalona fotografia (The Gatewood Caper, wyd. pol. 1988, Warszawa Iskry) oraz jako Afera Gatewoodów w miesięczniku Literatura nr 3 z 1987
1923 Nie tylko podpalenie w zbiorze opowiadań Arcydzieła czarnego kryminału (Arson Plus, Prószyński i S-ka, 2008)
1924 Itchy
1924 Esther Entertains
1924 Złota podkowa (The Golden Horeseshoe, wyd. pol. 1988, Warszawa Iskry)
1924 Dziesiąty ślad w zeszycie Złota podkowa (The Tenth Clew, wyd. pol. 1988, Warszawa Iskry)
1924 Dom przy Turk Street w zeszycie Dziewczyna o srebrnych oczach (The House in Turk Street, wyd. pol. 1988, Warszawa Iskry)
1924 Kto zabił Boba Teala? w zbiorze opowiadań Miejskie historie (Who Killed Bob Teal?, wyd. pol. C&T, Toruń 2010)
1924 Miasteczko z koszmarów w zbiorze opowiadań Miejskie historie (Nightmare Town, wyd. pol. C&T, Toruń 2010)
1924 Dziewczyna o srebrnych oczach (The Girl with the Silver Eyes, wyd. pol. 1988, Warszawa Iskry)
1925 Another Perfect Crime
1925 Ber-Bulu
1925 Dwie martwe Chinki (Dead Yellow Women, wyd. pol. 1987, Warszawa Iskry)
1925 The Gutting of Couffignal
1925 Osmalona fotografia (wyd. pol. 1988, Warszawa Iskry) lub Osmalona twarz w zbiorze opowiadań Wielki skok (The Scorched Face, wyd. pol. AMAX, Warszawa 1992)
1925 The Whosis Kid
1925 Corkscrew
1925 Żona zbira w zbiorze opowiadań Miejskie historie (Ruffian's Wife, wyd. pol. C&T, Toruń 2010)
1926 The Advertising Man Writes a Love Letter
1927 Wielki skok w zbiorze opowiadań Wielki skok (The Big Knockover, wyd. pol. AMAX, Warszawa 1992)
1927 Main nie żyje w zeszycie Lep na muchy (The Main Death, wyd. pol. 1987, Warszawa Iskry)
1927 Nagroda za morderstwo (wyd. pol. 2013, Damidos) lub 106.000 dolarów nagrody za... w zbiorze opowiadań Wielki skok (wyd. pol. AMAX, Warszawa 1992) ($106,000 Blood Money)
1928 This King Business
1929 Lep na muchy (Fly Paper, wyd. pol. 1987, Warszawa Iskry)
1930 Morderstwo w Farewell w zbiorze opowiadań Od Stevensona do Hammeta: Opowiadania kryminalne (The Farewell Murder, wyd. pol. Nakom, Poznań 1990)
1932 Sam Spade, detektyw prywatny w zeszycie Dwaj detektywi (A Man Called Spade, wyd. pol. 1987, Warszawa Iskry)
1932 Zbyt wielu ich żyło w zbiorze opowiadań Miejskie historie (Too Many Have Lived, wyd. pol. C&T, Toruń 2010)
1932 Powieszą cię tylko raz w zbiorze opowiadań Miejskie historie (They Can Only Hang You Once, wyd. pol. C&T, Toruń 2010)
1933 Night Shade
1934 Dwa ostre noże w zbiorze opowiadań Miejskie historie (Two Sharp Knives, wyd. pol. C&T, Toruń 2010)
1934 Menedżer własnego brata w zbiorze opowiadań Miejskie historie (His Brother's Keeper, wyd. pol. C&T, Toruń 2010)